La triiodotironina (T3) è uno dei due principali ormoni prodotti dalla ghiandola tiroidea, un piccolo organo a forma di farfalla localizzato alla base della gola adeso alla trachea. L’altro principale ormone tiroideo è chiamato tiroxina (T4) e insieme sono implicati nei meccanismi di regolazione dell’utilizzo di energia dell’organismo (metabolismo). La triiodotironina viene anche definita T3 poiché contiene tre atomi di iodio, mentre la tiroxina viene anche detta T4 perché ne contiene quattro. La maggior parte del T3 e del T4 presente nel circolo ematico circola legata a proteine di trasporto, ma solo la quota libera (non legata) degli ormoni è biologicamente attiva. I test T3 consentono di misurare la quota libera (fT3) e/o totale (fT3 + T3 libero) dell’ormone. La tiroide produce perlopiù l’ormone T4 (80%) e solo una piccola parte (20%) di T3. Il T4, dotato di scarsa attività, viene poi convertito nella forma maggiormente attiva, il T3, nel fegato e nel rene. La concentrazione di T3 è regolata tramite un sistema a feedback, necessario per il mantenimento dell’equilibrio della concentrazione ematica degli ormoni tiroidei. Sono parte di questo meccanismo il T4, il TSH e anche l’ormone deputato alla loro regolazione, ossia il fattore di rilascio della tireotropina (TRH), prodotto dall’ipotalamo.
- Quando la concentrazione di ormoni tiroidei nel circolo sanguigno diminuisce, l’ipotalamo produce l’ormone di rilascio della tireotropina (TRH) che stimola l’ipofisi a secernere l’ormone tireostimolante (TSH). Questo, a sua volta, stimola la tiroide a produrre e/o a rilasciare una maggiore quantità di ormoni tiroidei
- L’aumento della concentrazione ematica di ormoni tiroidei inibisce il rilascio di TRH e TSH con conseguente diminuzione della produzione/rilascio di T4 e T3.
Il corretto funzionamento di tutti gli organi (ipotalamo, ipofisi e tiroide) implicati nel meccanismo di regolazione a feedback, assicura il mantenimento dell’equilibrio della concentrazione di ormoni tiroidei circolanti. La produzione da parte della tiroide di T3 e T4 in eccesso comporta la comparsa di sintomi di ipertiroidismo come ansia, tremori alle mani, calo ponderale, insonnia, gonfiore, irritazione degli occhi e, in alcuni casi, esoftalmo (occhi sporgenti). La malattia di Graves è una delle cause più frequenti di ipertiroidismo. La produzione da parte della tiroide di quantità non sufficienti di ormoni comporta invece la comparsa di sintomi di ipotiroidismo con riduzione della velocità delle reazioni metaboliche, aumento ponderale, cute secca, astenia e stitichezza. La tiroidite di Hashimoto è una causa comune di ipotiroidismo. L’ipotiroidismo e l’ipertiroidismo possono essere anche conseguenza della presenza di tiroiditi o tumori della tiroide con carente o eccessiva produzione di TSH. Gli effetti di queste patologie sulla funzionalità tiroidea possono essere monitorati tramite la misura del T3 libero o totale.
Triiodothyronine (T3) is one of the two main hormones produced by the thyroid gland, a small butterfly-shaped organ located at the base of the throat attached to the trachea. The other main thyroid hormone is called thyroxine (T4) and together they are involved in regulating the body’s energy use (metabolism). Triiodothyronine is also called T3 because it contains three iodine atoms, while thyroxine is also called T4 because it contains four. Most of the T3 and T4 in the bloodstream circulates bound to transport proteins, but only the free (unbound) portion of the hormones is biologically active. T3 tests measure the free (fT3) and/or total (fT3 + free T3) amount of the hormone. The thyroid gland produces mostly T4 hormone (80%) and only a small amount (20%) of T3. T4, which has little activity, is then converted into the more active form, T3, in the liver and kidneys. The concentration of T3 is regulated by a feedback system, which is necessary to maintain the balance of thyroid hormone concentration in the blood. T4, TSH, and the hormone responsible for their regulation, thyrotropin-releasing hormone (TRH), produced by the hypothalamus, are all part of this mechanism.
When the concentration of thyroid hormones in the bloodstream decreases, the hypothalamus produces thyrotropin-releasing hormone (TRH), which stimulates the pituitary gland to secrete thyroid-stimulating hormone (TSH). This, in turn, stimulates the thyroid to produce and/or release more thyroid hormones.
The increase in the blood concentration of thyroid hormones inhibits the release of TRH and TSH, resulting in a decrease in the production/release of T4 and T3.
The proper functioning of all organs (hypothalamus, pituitary gland, and thyroid) involved in the feedback regulation mechanism ensures that the concentration of circulating thyroid hormones remains balanced. Excess production of T3 and T4 by the thyroid gland leads to the appearance of symptoms of hyperthyroidism such as anxiety, hand tremors, weight loss, insomnia, swelling, eye irritation and, in some cases, exophthalmos (bulging eyes). Graves’ disease is one of the most common causes of hyperthyroidism. Insufficient production of hormones by the thyroid gland leads to the onset of symptoms of hypothyroidism, with a reduction in metabolic rate, weight gain, dry skin, asthenia, and constipation. Hashimoto’s thyroiditis is a common cause of hypothyroidism. Hypothyroidism and hyperthyroidism can also be the result of thyroiditis or thyroid tumors with insufficient or excessive TSH production. The effects of these conditions on thyroid function can be monitored by measuring free or total T3.