L’epatite A è un’infezione del fegato molto contagiosa causata dal virus A dell’epatite (HAV). É una delle cause di epatite, una patologia caratterizzata da infiammazione ed ingrossamento del fegato. Questo esame ricerca la presenza nel sangue di anticorpi prodotti dal sistema immunitario in risposta all’infezione da HAV, come indice di infezione recente o pregressa. L’HAV è uno dei cinque “virus dell’epatite”, tra cui si annoverano i virus B, C, D ed E, noti per causare la patologia. Il virus HAV causa un’infezione acuta che solitamente perdura per 1 o 2 mesi, ma non causa infezione cronica, come altri virus dell’epatite. Raramente, l’epatite A può risultare grave e causare danni al fegato o insufficienza epatica. Solitamente il contagio da HAV avviene attraverso le feci o mediante l’ingestione di cibo o acqua contaminati dalle feci di una persona infetta (via oro-fecale). I fattori di rischio per il contagio con HAV comprendono il contatto stretto con persone affette, i viaggi verso zone del mondo in cui il virus è molto diffuso (di solito per le scarse condizioni igienico-sanitarie), la coabitazione o lo stretto contatto con bambini presenti negli asili, l’assunzione di cibo contaminato, l’abitudine ad avere rapporti sessuali non protetti (in maniera particolare tra uomini omosessuali) e l’uso di droghe per via endovenosa.
Sebbene le cause di epatite siano molteplici, i sintomi sono gli stessi. In caso di epatite, il fegato è danneggiato e non funziona correttamente, non riuscendo a metabolizzare ed eliminare dall’organismo le tossine o i prodotti di scarto come la bilirubina. Con il progredire della patologia, la bilirubina e gli enzimi epatici possono aumentare nel sangue. Per questo motivo, test come la bilirubina e il pannello epatico possono fornire informazioni al clinico circa le condizioni del fegato, senza tuttavia identificare la causa scatenante dell’epatite. La ricerca degli anticorpi diretti contro i virus dell’epatite può invece contribuire a determinarne la causa.Esistono due differenti classi di immunoglobuline anti-epatite A che possono essere testate: le IgM e le IgG. In seguito all’esposizione al virus HAV, l’organismo produce prima gli anticorpi IgM, che compaiono entro 2-3 settimane dal contagio (e sono determinabili prima dello sviluppo dei sintomi) e persistono in circolo per 3-6 mesi. Le IgG vengono prodotte dopo 1-2 settimane dalla comparsa delle IgM e persistono per tutta la vita.In Italia sono disponibili due diversi vaccini contro l’epatite A, raccomandati in soggetti a rischio quali soggetti pediatrici, donne in gravidanza, coloro che effettuano viaggi in paesi nei quali l’epatite A è endemica, che lavorano in ambienti a contatto con il virus o con persone infette o che sono affette da patologie croniche che potrebbero esacerbare i sintomi e la gravità della malattia.Secondo i dati statistici, l’incidenza dell’infezione varia ciclicamente, con un aumento ogni 10-15 anni. Il report dell’ECDC relativo al 2018 riporta 15.677 casi confermati di epatite A nell’Unione Europea, con una predominanza di casi tra la popolazione maschile (57,2% vs 42,8%). La fascia d’età più colpita continua ad essere quella compresa tra i 5 ed i 14 anni.
Hepatitis A is a very contagious liver infection caused by the hepatitis A virus (HAV). It is one of the causes of hepatitis, a pathology characterized by inflammation and enlargement of the liver. This test looks for the presence in the blood of antibodies produced by the immune system in response to HAV infection, as an index of recent or previous infection. HAV is one of five “hepatitis viruses”, which include viruses B, C, D and E, known to cause the disease. The HAV virus causes an acute infection that usually lasts for 1 to 2 months, but does not cause chronic infection, like other hepatitis viruses. Rarely, hepatitis A can be severe and cause liver damage or liver failure. Usually HAV contagion occurs through feces or by ingestion of food or water contaminated with the feces of an infected person (fecal-oral route). Risk factors for HAV infection include close contact with affected people, travel to areas of the world where the virus is widespread (usually due to poor sanitation), cohabitation or close contact with children present in kindergartens, intake of contaminated food, the habit of having unprotected sexual intercourse (particularly between homosexual men) and intravenous drug use. Although the causes of hepatitis are multiple, the symptoms are the same. In case of hepatitis, the liver is damaged and does not function properly, failing to metabolise and eliminate toxins or waste products such as bilirubin from the body. As the condition progresses, bilirubin and liver enzymes may increase in the blood. For this reason, tests such as bilirubin and the liver panel can provide information to the clinician about the condition of the liver, without however identifying the trigger for hepatitis. The search for antibodies directed against hepatitis viruses can instead help determine the cause. There are two different classes of anti-hepatitis A immunoglobulins that can be tested: IgM and IgG. Following exposure to the HAV virus, the body first produces IgM antibodies, which appear within 2 to 3 weeks of infection (and are determinable before symptoms develop) and persist in circulation for 3 to 6 months. IgG is produced 1-2 weeks after the appearance of IgM and persists throughout life. Two different vaccines against hepatitis A are available in Italy, recommended in subjects at risk such as pediatric subjects, pregnant women, those who travel to countries where hepatitis A is endemic, who work in environments in contact with the virus or with infected people or who suffer from chronic pathologies that could exacerbate the symptoms and severity of the disease. According to statistical data, the incidence of infection varies cyclically, with an increase every 10 to 15 years. The ECDC report for 2018 reports 15,677 confirmed cases of hepatitis A in the European Union, with a predominance of cases among the male population (57.2% vs 42.8%). The most affected age group continues to be between 5 and 14 years.