L’epatite B è una patologia causata dall’infezione da parte del virus B dell’epatite (HBV). I test per l’epatite B rilevano la presenza proteine virali (antigeni), di anticorpi prodotti in risposta all’infezione o del materiale genetico (DNA) del virus. La valutazione complessiva dell’insieme dei risultati dei test consente di discriminare tra infezione attiva e pregressa e tra l’immunità risultante da una precedente esposizione o dalla vaccinazione. L’epatite è una patologia caratterizzata da infiammazione ed ingrossamento del fegato. Può avere diverse cause, una delle quali è l’infezione operata dai virus dell’epatite, tra cui si annoverano HAV (epatite A), HBV (epatite B), HCV (epatite C), HDV (epatite D) ed HEV (epatite E). L’HBV si trasmette tramite il contatto con il sangue o altri liquidi biologici di persone infette. Il contagio può avvenire, ad esempio, tramite la condivisione di aghi per l’iniezione di droghe per via endovenosa o tramite rapporti sessuali non protetti. Le persone che abitano o che viaggiano in zone del mondo ad alta prevalenza di epatite B sono esposte ad un rischio maggiore di contrarre l’infezione.
In rari casi, le madri possono trasmettere l’infezione ai figli durante il parto o tramite l’allattamento. Il virus non si diffonde tramite contatti superficiali come strette di mano, colpi di tosse o starnuti. Tuttavia, il virus può sopravvivere all’esterno dall’organismo per più di sette giorni, anche nel sangue secco, e può essere contratto usando rasoi o spazzolini di una persona infetta o tramite strumenti per cure estetiche o odontoiatriche non correttamente igienizzati.
Il più drastico decremento di incidenza di epatite B in Italia è stato osservato in seguito all’introduzione della vaccinazione nel 1988 per persone appartenenti a gruppi ad alto rischio di infezione da virus HBV, e divenuta obbligatoria nel 1991 per tutti i nuovi nati e per i dodicenni (fino al 2003).
Grazie al protocollo Seieva (Sistema epidemiologico integrato dell’epatite virale acuta) è possibile monitorare costantemente tale evoluzione epidemiologica. Nel 2018 sono stati registrati 6 casi ogni 100.000 abitanti, di cui l’11% erano infezioni acute, il 56% croniche ed il 33% classificate come “sconosciute”. Attualmente, la fascia d’età maggiormente a rischio è quella di età compresa tra i 25 e i 34 anni. Il decorso dell’infezione da epatite B può variare da forme lievi che durano solo poche settimane fino a forme croniche gravi che permangono per anni. Talvolta, l’HBV cronica porta a sequele gravi come cirrosi, insufficienza epatica o tumore epatico. Alcuni degli stadi e delle forme di epatite B includono:
- Infezione acuta; presenza di segni e sintomi con test di screening positivo
- Infezione cronica; infezione persistente con rilevazione del virus tramite test di laboratorio e quadro clinico positivo (infiammazione del fegato)
- Portatore sano (stato inattivo); infezione persistente senza infiammazione del fegato (il portatore è colui che non manifesta problemi di salute ma è stato infettato dal virus e può potenzialmente contagiare gli altri)
- Infezione “risolta” – assenza di segni d’infezione; i test degli antigeni virali e del DNA risultano negativi e non sono presenti segni o sintomi d’infiammazione epatica (anche se, in alcuni casi, il virus è presente nel fegato in stato inattivo)
- Riattivazione – riattivazione dell’infezione da HBV con danneggiamento del fegato in persona portatrice o che ha avuto un’infezione pregressa risolta. Si verifica più frequentemente in persone affette da forme tumorali per le quali sia necessaria una terapia chemioterapica o in persone affette da malattie autoimmuni o sottoposte a trapianto d’organo e in cura con immunosoppressori.
Sebbene possa essere un’infezione potenzialmente grave, l’HBV acuta si risolve spontaneamente nella maggior parte degli adulti. Nei bambini e nei ragazzi tende a svilupparsi la forma cronica più spesso (in circa il 90% de casi) che negli adulti. Nei bambini da 1 a 5 anni il rischio di sviluppare epatite cronica oscilla tra il 25% e il 50%. Sopra i 5 anni, la probabilità scende a meno del 5%.La maggior parte dei pazienti affetti da infezioni croniche è asintomatica. Nelle infezioni acute, i sintomi sono molto simili a quelli che si sviluppano nelle altre epatiti acute e includono febbre, affaticamento, nausea, vomito e ittero, anche se in più della metà dei casi non vi sono sintomi. Nell’epatite acuta, il fegato è danneggiato e non funziona più normalmente. Di conseguenza, le tossine e i prodotti di scarto come la bilirubina non vengono più metabolizzati ed eliminati, determinando l’accumulo progressivo nel sangue di bilirubina ed enzimi epatici. I test come bilirubina e pannello epatico rappresentano un sostegno nella diagnosi di epatite, pur non consentendo la definizione dell’agente eziologico. I test per la ricerca dei virus dell’epatite consentono invece di definirne la causa
Hepatitis B is a pathology caused by infection by the hepatitis B virus (HBV). Tests for hepatitis B detect the presence of viral proteins (antigens), antibodies produced in response to infection, or the genetic material (DNA) of the virus. The overall evaluation of the set of test results allows discriminating between active and previous infection and between immunity resulting from previous exposure or vaccination. Hepatitis is a pathology characterized by inflammation and enlargement of the liver. It can have several causes, one of which is infection by hepatitis viruses, including HAV (hepatitis A), HBV (hepatitis B), HCV (hepatitis C), HDV (hepatitis D) and HEV (hepatitis E). HBV is transmitted by contact with the blood or other biological fluids of infected people. Contagion can occur, for example, by sharing needles for intravenous drug injection or through unprotected sex. People who live in or travel to areas of the world with a high prevalence of hepatitis B are exposed to a greater risk of contracting the infection.
In rare cases, mothers may pass the infection on to their children during childbirth or via lactation. The virus does not spread through superficial contact such as handshakes, coughing, or sneezing. However, the virus can survive outside the body for more than seven days, even in dry blood, and can be contracted using an infected person’s razors or toothbrushes or through improperly sanitized cosmetic or dental care tools. The most drastic decrease in the incidence of hepatitis B in Italy was observed following the introduction of vaccination in 1988 for people belonging to groups at high risk of HBV virus infection, and which became mandatory in 1991 for all newborns and twelve-year-olds (until 2003).
Thanks to the Seieva protocol (Integrated Epidemiological System of Acute Viral Hepatitis) it is possible to constantly monitor this epidemiological evolution. In 2018, 6 cases were recorded per 100,000 inhabitants, of which ’11% were acute infections, 56% chronic and 33% classified as “unknown”. Currently, the age group most at risk is those aged between 25 and 34. The course of hepatitis B infection can range from mild forms that last only a few weeks to severe chronic forms that remain for years. Sometimes, chronic HBV leads to severe sequelae such as cirrhosis, liver failure, or liver tumor. Some of the stages and forms of hepatitis B include: Acute infection; presence of signs and symptoms with positive screening test
Chronic infection; persistent infection with detection of the virus through laboratory tests and a positive clinical picture (inflammation of the liver)
Healthy carrier (inactive state); persistent infection without inflammation of the liver (the carrier is someone who does not show health problems but has been infected by the virus and can potentially infect others)
Infection “resolved” – absence of signs of infection; viral antigens and DNA tests are negative and there are no signs or symptoms of liver inflammation (although, in some cases, the virus is present in the liver in an inactive state)
Reactivation – reactivation of HBV infection with damage to the liver in a person who is a carrier or who has had a resolved previous infection. It occurs most frequently in people with cancer for whom chemotherapy therapy is needed or in people with autoimmune diseases or undergoing organ transplantation and being treated with immunosuppressants. Although it can be a potentially serious infection, acute HBV resolves spontaneously in most adults. In children and young people the chronic form tends to develop more often (in approximately 90% of cases) than in adults. In children aged 1 to 5 years the risk of developing chronic hepatitis varies between 25% and 50%. Over 5 years, the probability drops to less than 5%.Most patients with chronic infections are asymptomatic. In acute infections, symptoms are very similar to those that develop in other acute hepatitis and include fever, fatigue, nausea, vomiting and jaundice, although in more than half of cases there are no symptoms. In acute hepatitis, the liver is damaged and no longer functions normally. As a result, toxins and waste products such as bilirubin are no longer metabolized and eliminated, resulting in the progressive accumulation of bilirubin and liver enzymes in the blood. Tests such as bilirubin and liver panel are a support in the diagnosis of hepatitis, while not allowing the definition of the causative agent. Testing for hepatitis viruses allows you to define the cause