Una descrizione della storia dell’HIV e dell’AIDS, delle modalità di trasmissione, delle possibili terapie (pre-esposizione, post-esposizione e come prevenzione), degli obiettivi mondiali più recenti del Programma delle Nazioni Unite sull’HIV/AIDS (UNAIDS) e della organizzazione Mondiale della Sanità (WHO), i dati epidemiologici di circolazione (mondo, Europa, Italia) si trovano su questo sito, nella sezione approfondimenti HIV e AIDS: inquadramento generale e novità.
IL VIRUS
Il virus HIV appartiene alla famiglia Retroviridae, dotata di un meccanismo replicativo unico, che, grazie ad uno specifico enzima (trascrittasi inversa), rende i Retrovirus in grado di trasformare il proprio patrimonio genetico a RNA in un doppio filamento di DNA, che va ad integrarsi nel DNA della cellula infettata: è questo infatti il motivo che non permette di eradicare l’infezione. Esistono due tipi di virus dell’HIV, il tipo 1 e il tipo 2. L’HIV-1 causa circa il 95%e delle infezioni nel mondo, mentre l’HIV-2 ha una più alta prevalenza in alcune regioni dell’Africa occidentale, ha una minore trasmissibilità e progredisce verso l’AIDS più lentamente. HIV-1 presenta 3 gruppi principali: M è il più diffuso; O ed N sono di più recente identificazione e diffusi prevalentemente in Africa.
LE MANIFESTAZIONI CLINICHE
L’infezione acuta da HIV si manifesta, entro 1-3 settimane dal contagio nel 50-70% dei casi, con sintomi simili all’influenza o alla mononucleosi (febbre, mal di gola, artromialgie, astenia, rigonfiamento dei linfonodi, manifestazioni cutanee maculo papulari, ecc) che si risolvono spontaneamente dopo 1-2 settimane. Nel resto dei casi l’infezione può risultare asintomatica e mantenersi tale per molti anni. Durante le prime settimane successive all’infezione, il virus infetta i linfociti T, in particolare i CD4, fondamentali nella risposta contro svariati tipi di agenti patogeni e oncogeni ed inizia a replicare, dopo essersi integrato nel DNA delle cellule suscettibili, producendo numerose particelle virali ed infettando altri linfociti T, che vengono uccisi. In tal modo il virus riduce progressivamente le difese immunitarie, inducendo pertanto patologie correlate all’immunodeficienza (cosiddette infezioni opportunistiche minori, provocate da agenti patogeni che normalmente non causano patologie nelle persone sane). Se l’infezione non viene trattata precocemente, lo stadio AIDS si raggiunge rapidamente quando il numero e la funzionalità dei linfociti T, ed in particolare dei CD4, si sono ridotti drasticamente (< 200 cellule/ml). L’AIDS è una sindrome caratterizzata dalla comparsa di infezioni opportunistiche maggiori (polmonite da Pneumocystiscarinii, toxoplasmosi cerebrale, tubercolosi, criptococcosi, candidosi orofaringea, retinite o polmonite da Citomegalovirus,ecc) e neoplasie (sarcoma di Kaposi, linfomi, tumori genitali).
Oggi l’infezione da HIV, se diagnosticata e trattata precocemente, è ormai considerata, grazie alla scoperta di nuovi farmaci ad azione anti-retrovirale (ART), un’infezione cronica con un’aspettativa di vita paragonabile a quella della popolazione generale, che permette di realizzare progetti di vita personali, lavorativi e familiari, compreso quello di diventare genitori. Dettagli sulla terapia si trovano nelle domande frequenti di questa revisione e nella sezione approfondimenti HIV e AIDS” di questo sito.
IL TEST DI SCREENING
Ciò che deve spingere una persona ad effettuare il test non è la presenza di sintomi, che possono non comparire, bensì la consapevolezza di aver avuto comportamenti a rischio. L’unico modo per sapere se il contagio è avvenuto è quello di sottoporsi ad un test HIV.
La diagnosi precoce dell’infezione da HIV è importante perché:
- Permette di trattare tempestivamente l’infezione e quindi di ritardare di molti anni la progressione verso l’AIDS
- Permette all’individuo infetto di informare i partner e di mettere in atto tutti i comportamenti volti alla riduzione della probabilità di trasmettere ad altri l’infezione, in primo luogo l’uso delle protezioni sessuali e la terapia ART
- Permette alle donne in gravidanza di sottoporsi a terapie protettive nei confronti del nascituro, che diminuiscono drasticamente le probabilità di infezione prenatale, prevedendo eventualmente anche il parto cesareo.
E’ importante sottolineare che, fra il momento del contagio e la possibilità di diagnosi, intercorre un intervallo di tempo, il cosiddetto “periodo finestra”, che comprende alcuni giorni di “eclissi” (stimato in media 10 giorni). in cui nessun test è in grado di rilevare l’infezione, ed un periodo, che non ha una durata fissa, ma dipende dal tipo di test effettuato, dalla tipologia del rischio e dalla risposta della persona. Per primo compare nel circolo ematico l’acido nucleico virale (HIV RNA), rilevabile circa 12 giorni dopo l’esposizione, mediante amplificazione genica, e pochi giorni dopo l’antigene p24, una proteina verso la quale vengono prodotti anticorpi, che diventano misurabili entro 2-8 settimane (a seconda del test utilizzato) .
Esistono da alcuni anni test combinati (4° generazione), effettuabili sia su siero (ottenuto da sangue venoso) che su sangue capillare, che misurano oltre agli anticorpi anche l’antigene p24, diventano positivi entro 15-30 giorni (mediana 18 giorni), circa 15-45 giorni prima dei test di 3° generazione, oggi non più utilizzati in quanto non sono in grado di rilevare l’antigene p24. In caso di infezione recente, anche se la persona è ancora negativa al test per gli anticorpi, potrebbe essere in grado di trasmettere l’infezione, in quanto positiva sia per HIV RNA che per antigene p24. Per questo motivo è importante effettuare il test combinato dopo un comportamento a rischio. Quando poi cominciala produzione di anticorpi diretti contro il virus, si realizza una diminuzione dei livelli ematici sia di acido nucleico virale (dopo 20 giorni) che di antigene p24 (dopo 30 giorni circa). Ogni Laboratorio ed ogni Organizzazione di Volontariato (ODV) dovrebbe conoscere le performance dei test che utilizza ed informarne dettagliatamente sia i Medici richiedenti che l’utente, indicando anche eventualmente la necessità di effettuare ulteriori test di approfondimento.
Nel 2019 WHO (1) ha introdotto il termine “HIV testing services” (HTS), per descrivere tutti i servizi che devono essere forniti insieme al test: counselling pretest (informazioni sul test e significato del risultato, tempistica e tipologia del rischio) e post-test (eventuale necessità di test di conferma, prevenzione della trasmissione ad altri, comunicazione ai partner, avvio diretto ai centri per la terapia, ecc.). Il counselling è anche un componente essenziale delle strategie preventive per le Infezioni Sessualmente Trasmesse (IST), che possono portare a conoscere meglio la possibilità dell’uso di molteplici mezzi di protezione. In sintesi, HTS prevedono il rispetto delle 5 C: Consenso, Confidenzialità, Counselling, Correttezza del risultato e Connessione alla cura. In Italia, la Conferenza Stato Regioni del 2011 (2) e il Piano nazionale di interventi contro HIV e AIDS (PNAIDS) 2017-2019 (3) hanno delineato il percorso per conseguire gli obiettivi indicati come prioritari dalle agenzie internazionali (UNAIDS, WHO), potenziando a livello territoriale ambulatori/punti prelievo/centri IST per l’offerta del test volontario, anonimo e gratuito, anche senza necessità di prescrizione medica. Il test combinato in automazione è eseguibile in tutti i centri diagnostico-clinici presenti al sito uniticontrolaids.it, con le indicazioni relative all’orario e alle modalità di prenotazione.
A description of the history of HIV and AIDS, modes of transmission, possible therapies (pre-exposure, post-exposure and as prevention), the most recent worldwide goals of the United Nations Programme on HIV/AIDS (UNAIDS) and the World Health Organization (WHO), epidemiological circulation data (world, Europe, Italy) can be found on this site, in the section on HIV and AIDS insights: general overview and news.
THE VIRUS
The HIV virus belongs to the Retroviridae family, equipped with a unique replicative mechanism, which, thanks to a specific enzyme (reverse transcriptase), makes Retroviruses capable of transforming their RNA genetic heritage into a double strand of DNA, which integrates into the DNA of the infected cell: this is in fact the reason that does not allow the infection to be eradicated. There are two types of HIV virus, type 1 and type 2. HIV-1 causes about 95 per cent and infections worldwide, while HIV-2 has a higher prevalence in some regions of West Africa, has lower transmissibility and progresses to AIDS more slowly. HIV-1 has 3 main groups: M is the most widespread; O and N are more recently identified and widespread mainly in Africa.
CLINICAL MANIFESTATIONS
Acute HIV infection occurs, within 1-3 weeks of infection in 50-70% of cases, with symptoms similar to influenza or mononucleosis (fever, sore throat, arthromyalgia, asthenia, swollen lymph nodes, maculo papular skin manifestations, etc.) which resolve spontaneously after 1-2 weeks. In the rest of the cases, the infection may be asymptomatic and remain so for many years. During the first weeks following infection, the virus infects T lymphocytes, in particular CD4, which are fundamental in the response against various types of pathogens and oncogenes and begins to replicate, after integrating into the DNA of susceptible cells, producing numerous viral particles and infecting other T lymphocytes, which are killed. Thereby, the virus progressively reduces immune defenses, thereby inducing immunodeficiency-related pathologies (so-called minor opportunistic infections, caused by pathogens that do not normally cause pathologies in healthy people). If the infection is not treated early, the AIDS stage is reached rapidly when the number and function of T lymphocytes, and in particular CD4, have been drastically reduced (< 200 cells/ml). AIDS is a syndrome characterized by the appearance of major opportunistic infections (Pneumocystiscarinii pneumonia, cerebral toxoplasmosis, tuberculosis, cryptococcosis, oropharyngeal candidiasis, retinitis or Cytomegalovirus pneumonia, etc) and neoplasms (Kaposi’s sarcoma, lymphomas, genital tumors).
THE SCREENING TEST
What must push a person to carry out the test is not the presence of symptoms, which may not appear, but rather the awareness of having had risky behaviors. The only way to know if the infection has occurred is to get an HIV test.
Early detection of HIV infection is important because:
It makes it possible to treat the infection promptly and thus to delay the progression to AIDS for many years
It allows the infected individual to inform partners and to carry out all behaviors aimed at the reduction of the probability of transmitting the infection to others, primarily the use of sexual protection and ART therapy
It allows pregnant women to undergo protective therapies against the unborn child, which drastically reduce the chances of prenatal infection, possibly also involving cesarean section.
E’ it is important to point out that, between the moment of infection and the possibility of diagnosis, there is a time interval, the so-called “window period”, which includes a few days of “eclipse” (estimated on average 10 days) in which no test is able to detect the infection, and a period, which has no fixed duration, but depends on the type of test carried out, from the type of risk and the person’s response. Viral nucleic acid (HIV RNA) appears first in the bloodstream, detectable approximately 12 days after exposure, by gene amplification, and a few days after p24 antigen, a protein towards which antibodies are produced, which become measurable within 2-8 weeks (depending on the test used) .
There have been combined tests (4° generation) for some years, which can be carried out both on serum (obtained from venous blood) and on capillary blood, which in addition to antibodies also measure the p24 antigen, become positive within 15-30 days (median 18 days), approximately 15-45 days before the 3° generation tests, no longer used today as they are unable to detect the p24 antigen. In case of recent infection, even if the person is still negative on the antibody test, they may be able to transmit the infection, as it is positive for both HIV RNA and p24 antigen. For this reason it is important to carry out the combined test after risky behavior. When the production of antibodies directed against the virus begins, a decrease in blood levels of both viral nucleic acid (after 20 days) and p24 antigen (after approximately 30 days) occurs. Each Laboratory and each Volunteer Organization (ODV) should know the performance of the tests it uses and inform both the requesting Doctors and the user in detail, also possibly indicating the need to carry out further in-depth tests. In 2019 WHO (1) introduced the term “HIV testing services” (HTS), to describe all the services that must be provided together with the test: counseling pretest (information on the test and meaning of the result, timing and type of risk) and post-test (possible need for confirmatory testing, prevention of transmission to others, communication to partners, direct start-up to centres for therapy, etc). Counseling is also an essential component of preventive strategies for Sexually Transmitted Infections (STIs), which can lead to knowing more about the possibility of the use of multiple means of protection. In summary, HTS provide compliance with the 5 Cs: Consent, Confidentiality, Counseling, Correctness of the result and Connection to care. In Italy, the 2011 State Regions Conference (2) and the National Plan of Interventions against HIV and AIDS (PNAIDS) 2017-2019 (3) outlined the path to achieve the objectives indicated as priorities by the international agencies (UNAIDS, WHO), strengthening clinics/collection points/STI centers at a territorial level for the offer of voluntary, anonymous and free testing, even without the need for a medical prescription. The combined automation test can be carried out in all the diagnostic-clinical centers on the uniticontrolaids.it website, with indications relating to the time and booking methods.