L’esame misura la concentrazione di metanefrine e normetanefrine nel sangue. Le metanefrine e le normetanefrine sono metaboliti inattivi delle catecolamine adrenalina (epinefrina) e noradrenalina (norepinefrina). Le catecolamine sono un gruppo di ormoni prodotti dalle cellule del sistema nervoso simpatico (in tal caso chiamate sostanze neurotrasmettitrici o neurotrasmettitori) o dalle ghiandole surrenali, piccoli organi di forma triangolare localizzati sopra i reni. Le catecolamine principali sono dopamina, adrenalina (epinefrina) e noradrenalina (norepinefrina). Questi ormoni vengono rilasciati nel sangue in risposta a stress fisici o emotivi e aiutano a trasmettere gli impulsi nervosi al cervello; aumentano il rilascio di glucosio e acidi grassi per fornire energia, dilatano i bronchioli (ramificazioni dell’albero bronchiale) e le pupille. La noradrenalina provoca la costrizione dei vasi sanguigni, con conseguente aumento della pressione arteriosa, e l’adrenalina accelera il battito cardiaco e il metabolismo. Dopo aver svolto la loro azione, le catecolamine sono metabolizzate a forme inattive. L’adrenalina diventa metanefrina e acido vanilmandelico (VMA), la noradrenalina si trasforma in normetanefrina e VMA. Sia gli ormoni che i loro metaboliti vengono escreti nell’urina.
Le catecolamine e i loro metaboliti sono di solito presenti nel sangue e nell’urina in piccole concentrazioni fluttuanti che aumentano in modo apprezzabile durante e subito dopo l’esposizione allo stress. I feocromocitomi e i paragangliomi (entrambi tumori rari) possono però produrre grandi quantità di catecolamine, con conseguente aumento di questi ormoni e dei loro metaboliti nel sangue e nell’urina. Le catecolamine prodotte dai PGL possono provocare grave ipertensione persistente (pressione alta) ed episodica, che può indurre forti mal di testa. Altri sintomi associati a questo fenomeno sono tachicardia, sudorazione eccessiva, nausea, ansia e formicolio alle estremità. Il feocromocitoma e il paraganglioma sono malattie rare (incidenza 1/1.000.000 in Italia): ad eccezione di pochissimi casi, la maggior parte sono benigne, cioè non si diffondono fuori dalla sede primaria. Se non trattati, tuttavia, i sintomi possono peggiorare e il feocromocitoma può crescere. Nel tempo, l’ipertensione dovuta all’eccesso di ormoni può causare danno renale, patologie cardiache ed aumentare il rischio di ictus e infarti. E’ molto importante diagnosticare e trattare precocemente queste rare forme tumorali, in quanto l’ipertensione che provocano è potenzialmente curabile. Nella maggior parte dei casi possono essere rimossi chirurgicamente e/o trattati, riducendo così la quantità di catecolamine prodotte ed eliminando o attenuando i sintomi e le complicanze ad esse associate.
The test measures the concentration of metanephrine and normetanephrine in the blood. Metanephrins and normethanephrins are inactive metabolites of the catecholamines adrenaline (epinephrine) and norepinephrine (norepinephrine). Catecholamines are a group of hormones produced by the cells of the sympathetic nervous system (in this case called neurotransmitter substances or neurotransmitters) or by the adrenal glands, small triangular-shaped organs located above the kidneys. The main catecholamines are dopamine, adrenaline (epinephrine) and norepinephrine (norepinephrine). These hormones are released into the blood in response to physical or emotional stress and help transmit nerve impulses to the brain; they increase the release of glucose and fatty acids to provide energy, dilate the bronchioles (branches of the bronchial tree) and pupils. Norepinephrine causes blood vessels to constrict, resulting in increased blood pressure, and adrenaline speeds up the heartbeat and metabolism. After carrying out their action, catecholamines are metabolised to inactive forms. Adrenaline becomes methanephrine and vanylmandelic acid (VMA), noradrenaline turns into normethanephrine and VMA. Both hormones and their metabolites are excreted in urine. Catecholamines and their metabolites are usually present in the blood and urine in small fluctuating concentrations that increase appreciably during and shortly after exposure to stress. However, pheochromocytomas and paragangliomas (both rare tumors) can produce large quantities of catecholamines, resulting in an increase in these hormones and their metabolites in the blood and urine. Catecholamines produced by PGLs can result in severe persistent (high blood pressure) and episodic hypertension, which can induce severe headaches. Other symptoms associated with this phenomenon are tachycardia, excessive sweating, nausea, anxiety and tingling in the extremities. Pheochromocytoma and paraganglioma are rare diseases (incidence 1/1,000,000 in Italy): with the exception of very few cases, the majority are benign, i.e. they do not spread outside the primary site. If left untreated, however, symptoms may worsen and pheochromocytoma may grow. Over time, hypertension due to excess hormones can cause kidney damage, heart disease, and increase the risk of stroke and heart attacks. E’ very important to diagnose and treat these rare forms of cancer early, as the hypertension they cause is potentially treatable. In most cases they can be surgically removed and/or treated, thereby reducing the amount of catecholamines produced and eliminating or alleviating the symptoms and complications associated with them.