La tiroxina (T4) è uno dei due ormoni principali prodotti dalla tiroide, una piccola ghiandola a forma di farfalla situata alla base del collo, appiattita contro la trachea. L’altro principale ormone è la triiodotironina (T3) che, insieme alla T4, esercita un controllo sulla velocità di consumo dell’energia da parte dell’organismo. In particolare, gli ormoni tiroidei sono necessari per il corretto sviluppo cerebrale durante l’infanzia e per numerose funzioni corporee in età adulta. La tiroxina viene anche definita T4 poichè contiene al suo interno quattro atomi di iodio. La maggior parte della T4 (e della T3) nel sangue circola legata a proteine, mentre la restante parte è libera e rappresenta la forma biologicamente attiva dell’ormone. Questo esame misura la concentrazione del T4 libero nel sangue, ovvero la frazione disponibile per l’ingresso ed il metabolismo nei tessuti dell’organismo. La T4 costituisce circa l”80% degli ormoni tiroidei. Si tratta di un ormone perlopiù inattivo che però viene convertito nella forma maggiormente attiva, il T3, nel fegato e in altri tessuti. La produzione di T4 è regolata da un sistema a feedback, tale da mantenere stabile la concentrazione degli ormoni tiroidei nel sangue. Fanno parte di questo sistema a feedback anche il T3, il TSH (ormone tireostimolante) e il TRH (ormone tireotropo) prodotto dall’ipotalamo:
- Quando la concentrazione ematica di T4 diminuisce, l’ipotalamo produce il TRH, che stimola l’ipofisi a produrre e rilasciare il TSH. Il TSH a sua volta stimola la tiroide a produrre più T4 e T3
- All’aumentare della concentrazione ematica di ormoni tiroidei, il rilascio di TSH è inibito e di conseguenza anche la produzione degli stessi T4 e T3.
Il corretto funzionamento dei tre organi coinvolti – ipotalamo, ipofisi e tiroide – assicura il mantenimento di concentrazioni stabili degli ormoni tiroidei. Se la tiroide non produce quantità sufficienti di T4 e di T3, a causa di disfunzioni tiroidee o di produzione insufficiente di TSH, allora la persona affetta può manifestare sintomi di ipotiroidismo, come aumento di peso, secchezza della cute, intolleranza al freddo, ciclo mestruale irregolare e affaticamento. L’ipotiroidismo non trattato, chiamato mixedema, può portare a insufficienza cardiaca, convulsioni e coma. Nei bambini l’ipotiroidismo può arrestare la crescita e ritardare lo sviluppo sessuale. La tiroidite di Hashimoto, una patologia autoimmune, è una causa frequente di ipotiroidismo. Se la tiroide produce quantità eccessive di T4 e T3, la velocità delle funzioni dell’organismo aumenta con sintomi associati ad ipertiroidismo, come tachicardia, ansia, perdita di peso, difficoltà a dormire, tremori alle mani e gonfiore degli occhi (esoftalmo). Il morbo di Graves è una causa frequente di ipertiroidismo. Sia l’ipertiroidismo che l’ipotiroidismo possono essere causati da tiroiditi, tumori tiroidei ed eccessiva o scarsa produzione di TSH. Gli effetti di queste patologie sulla produzione di ormoni tiroidei possono essere determinati e monitorati tramite la misura del T4 libero.
Thyroxine (T4) is one of the two main hormones produced by the thyroid, a small butterfly-shaped gland located at the base of the neck, flattened against the trachea. The other main hormone is triiodothyronine (T3), which, along with T4, controls the rate of energy consumption by the body. In particular, thyroid hormones are necessary for proper brain development during childhood and for numerous bodily functions in adulthood. Thyroxine is also referred to as T4 because it contains four iodine atoms. Most of the T4 (and T3) in the blood circulates bound to proteins, while the remaining part is free and represents the biologically active form of the hormone. This test measures the concentration of free T4 in the blood, that is, the fraction available for entry and metabolism in the body’s tissues. T4 constitutes about 80% of thyroid hormones. It is mostly an inactive hormone that is converted into the more active form, T3, in the liver and other tissues. The production of T4 is regulated by a feedback system that maintains stable concentrations of thyroid hormones in the blood. This feedback system also includes T3, TSH (thyroid-stimulating hormone), and TRH (thyrotropin-releasing hormone) produced by the hypothalamus: When the blood concentration of T4 decreases, the hypothalamus produces TRH, which stimulates the pituitary gland to produce and release TSH. TSH in turn stimulates the thyroid to produce more T4 and T3. As the blood concentration of thyroid hormones increases, the release of TSH is inhibited, and consequently, the production of T4 and T3 is also reduced. The proper functioning of the three involved organs – hypothalamus, pituitary gland, and thyroid – ensures the maintenance of stable concentrations of thyroid hormones. If the thyroid does not produce sufficient amounts of T4 and T3, due to thyroid dysfunctions or insufficient production of TSH, the affected person may exhibit symptoms of hypothyroidism, such as weight gain, dry skin, cold intolerance, irregular menstrual cycle, and fatigue. Untreated hypothyroidism, called myxedema, can lead to heart failure, seizures, and coma. In children, hypothyroidism can halt growth and delay sexual development. Hashimoto’s thyroiditis, an autoimmune condition, is a common cause of hypothyroidism. If the thyroid produces excessive amounts of T4 and T3, the rate of bodily functions increases with symptoms associated with hyperthyroidism, such as tachycardia, anxiety, weight loss, difficulty sleeping, hand tremors, and swelling of the eyes (exophthalmos). Graves’ disease is a common cause of hyperthyroidism. Both hyperthyroidism and hypothyroidism can be caused by thyroiditis, thyroid tumors, and excessive or insufficient production of TSH. The effects of these conditions on the production of thyroid hormones can be determined and monitored by measuring free T4.